De labels "Indica" en "Sativa" worden vaak gebruikt om cannabissoorten te beschrijven, maar wat is eigenlijk het verschil tussen deze twee labels? Ondanks dat sommige mensen beweren dat Indica-soorten verdovend zijn met aardse aroma's, en Sativa-soorten energie geven met zoete aroma's, blijft het onduidelijk of deze labels daadwerkelijk betekenisvolle informatie bevatten.
Een team van onderzoekers aan de Dalhousie University werkte samen met Bedrocan International, een Nederlands medisch cannabisbedrijf, om honderden cannabissoorten met Indica- en Sativa-labels te bestuderen. Ze maten de chemische verbindingen die door elke soort werden geproduceerd, inclusief belangrijke psychoactieve cannabinoïden zoals THC en CBD, evenals terpenen die cannabis zijn kenmerkende aroma geven. De onderzoekers maten ook de genetische profielen en onderzochten de chemische en genetische verschillen tussen de soorten.
De studie, gepubliceerd in Nature Plants, ontdekte dat Indica- en Sativa-labels grotendeels betekenisloos zijn. De soorten die als Indica gelabeld waren, waren vaak net zo nauw verwant aan soorten die als Sativa gelabeld waren als aan andere soorten die als Indica gelabeld waren. De namen die aan de soorten werden gegeven, bleken ook onbetrouwbare indicatoren te zijn van de genetische identiteit en chemische samenstelling van een plant.
De geschiedenis van Indica en Sativa lijkt op een lang spel van gebroken telefoon, waarbij woorden gemakkelijk kunnen worden verdraaid. Op een gegeven moment werden Indica en Sativa mogelijk gebruikt om twee verschillende soorten cannabis te beschrijven, maar in de loop der tijd hebben de twee soorten waarschijnlijk gekruist, waardoor de meeste cannabis een mix is van de twee oorspronkelijke lijnen. Ondanks dit blijft het gebruik van Indica en Sativa voortbestaan als volkstaal labels en heeft het nieuwe betekenissen gekregen om psychoactieve effecten, aroma's en morfologieën te beschrijven.
De onderzoekers vonden zwakke correlaties tussen Indica- en Sativa-labels en een klein aantal aromatische terpenen. Soorten die als Indica gelabeld waren, hadden de neiging om hogere hoeveelheden van de terpeen myrceen te bevatten, wat naar verluidt bijdraagt aan sedatie en het intensere "couch-lock" effect. Aan de andere kant hadden soorten die als Sativa gelabeld waren hogere hoeveelheden zoete en kruidige terpenen, zoals farneseen en bergamoteen.
Er is behoefte aan een herziening van hoe cannabis wordt gelabeld en om de effecten ervan duidelijk te communiceren. De huidige manier van labeling en benoeming van cannabissoorten lijkt tekort te schieten ten opzichte van de labeling standaarden die worden toegepast op andere landbouwgewassen. Cannabis is een ongelooflijk divers gewas dat meer dan honderd aromatische en psychoactieve verbindingen produceert met verschillende aroma's en effecten. De onderzoekers stellen voor om het gebruik van de termen Sativa en Indica volledig los te laten en in plaats daarvan cannabis te labelen met de hoeveelheden belangrijke verbindingen die medicinale effecten hebben of bekend staan om hun invloed op de voorkeuren van consumenten.