Het fenomeen van de "munchies", de intense toename van eetlust die ervaren wordt door veel gebruikers van marihuana, is al lang een onderwerp van wetenschappelijke nieuwsgierigheid. Het actieve bestanddeel in marihuana, tetrahydrocannabinol (THC), blijkt de eetlust te stimuleren door invloed uit te oefenen op het natuurlijke endocannabinoïdesysteem van de hersenen, dat emoties, geheugen, pijngevoeligheid en eetlust reguleert. Het nieuwe onderzoek dat gepubliceerd is in Nature Neuroscience onthult dat THC zich bindt aan receptoren in de reukbol van de hersenen, waardoor de gevoeligheid voor geuren en smaken toeneemt en het brein ervan overtuigd raakt dat het honger heeft.
Het onderzoeksteam, onder leiding van Giovanni Marsicano van de Universiteit van Bordeaux, voerde experimenten uit op muizen door ze bloot te stellen aan geuren van bananen- en amandelolie. Ze observeerden dat terwijl muizen zonder THC-blootstelling na verloop van tijd desinteresse vertoonden in de geuren (olfactorische habituatie), muizen met THC-blootstelling doorgingen met het snuffelen aan de oliën, wat duidt op een verhoogde gevoeligheid voor de geuren. De met THC behandelde muizen aten ook meer voedsel als ze de kans kregen, wat wijst op een toegenomen eetlust.
De onderzoekers geloven dat het effect van THC op de hersenen waarschijnlijk een zelfverdedigingsmechanisme is dat door de marihuanaplant is ontwikkeld om herbivoren te weerhouden er na het eten van te vermijden en zich gedesoriënteerd te voelen. THC bootst de activiteit van chemicaliën in de hersenen, endocannabinoïden genaamd, na, die zich binden aan dezelfde receptoren en dezelfde factoren op dramatische wijze veranderen. Deze wetenschappelijke verklaring werpt licht op hoe marihuana de munchies veroorzaakt en benadrukt de complexe relatie tussen THC en de hersenen.
De onderzoekers voerden ook een experiment uit op muizen die genetisch gemanipuleerd waren en geen specifieke cannabinoïdereceptor hadden in hun reukbollen. De resultaten toonden aan dat zelfs wanneer deze muizen THC kregen, er geen effect was op hun gevoeligheid voor geur of eetlust. Dit toont aan dat het vermogen van het medicijn om de geur te verbeteren en de eetlust te vergroten afhankelijk is van de activiteit in de reukkwab van de hersenen.
Deze nieuwe ontdekking werpt licht op een van de manieren waarop THC de eetlust stimuleert - door individuen gevoeliger te maken voor de geur van voedsel, en daardoor ook voor de smaak. Echter, dit is slechts een stukje van de puzzel, aangezien eerdere studies hebben aangetoond dat THC ook invloed heeft op de afgifte van dopamine in de nucleus accumbens, wat leidt tot een toename van het genot dat gepaard gaat met eten. Het interageert ook met receptoren in de hypothalamus om het hormoon ghreline vrij te geven, wat honger veroorzaakt.
Al deze mechanismen zijn gerelateerd omdat ze betrekking hebben op het natuurlijke endocannabinoïdesysteem van de hersenen en THC manipuleert deze paden om de zintuigen te veranderen.
Interessant genoeg geeft de studie ook inzicht in de manier waarop THC sensaties nabootst die worden gevoeld bij voedseltekort. In een laatste test werden sommige muizen gedwongen om 24 uur te vasten en werd ontdekt dat dit de niveaus van natuurlijke cannabinoïden in de reukkwab verhoogde, wat leidde tot een grotere gevoeligheid voor geur en een toename van de eetlust. De genetisch gemanipuleerde muizen zonder cannabinoïdereceptoren in de reukkwab vertoonden echter geen verandering in gevoeligheid of eetlust, zelfs niet wanneer ze van voedsel werden beroofd. Dit duidt erop dat zowel THC als de natuurlijke cannabinoïden die tijdens uithongering worden geproduceerd, hetzelfde neurale pad beïnvloeden om de reuk en smaak te verbeteren, en daardoor de voedselinname te verhogen. Met andere woorden, THC misleidt de hersenen door ze te laten denken dat ze zich in een staat van uithongering bevinden, wat leidt tot de munchies.