「嘴饞」現象，即大多數使用大麻的人食慾劇增，一直以來都是科學界感到好奇的研究對象。大麻中的活性成分四氫大麻酚（THC）通過影響大腦的天然內源性大麻素系統，控制情緒、記憶、痛覺敏感度和食慾，從而刺激食慾增加。《自然神經科學》期刊上發表的新研究揭示了THC如何進入大腦的嗅球受體，增加對氣味和味道的敏感性，從而使大腦認為自己餓了。
由波爾多大學的喬凡尼·馬西卡諾（Giovanni Marsicano）領導的研究團隊對小鼠進行了實驗，讓它們暴露在香蕉和杏仁油的氣味中。他們觀察到，未接觸THC的小鼠隨著時間的推移對氣味失去興趣（嗅覺適應），而接觸THC的小鼠繼續嗅油，表明對氣味有增強的敏感性。接受THC作用的小鼠在有機會時也吃更多食物，顯示食慾增加。
研究人員認為，THC對大腦的影響很可能是大麻植物為了防止草食動物在吃完它後逃之夭夭而發展出的自衛機制。THC模仿了大腦產生的被稱為大麻素的化學物質的活動，這些物質與相同的受體結合，以戲劇性的方式改變相同的因素。這一科學解釋揭示了大麻如何引起嘴饞，並突顯了THC和大腦之間的複雜關係。
研究人員還對一種基因改變的小鼠進行了實驗，這種小鼠的嗅球中沒有特定的大麻素受體。結果顯示，即使給這些小鼠注射THC，對它們的氣味敏感性或食慾也沒有影響。這表明了這種藥物增強氣味和增加食慾的能力取決於大腦嗅覺葉的活動。
這一新發現揭示了THC刺激食慾的其中一種方式，即通過使個體對食物的氣味更加敏感，從而使味道也更加敏感。然而，這只是謎題的一部分，因為之前的研究發現，THC還會影響伏隔核中多巴胺的釋放，從而增加與進食相關的愉悅感。它還與下視丘中的受體作用，釋放引起飢餓的荷爾蒙胃酮。
所有這些機制都相互關聯，因為它們涉及大腦的天然內源性大麻素系統，而THC通過操縱這些途徑來改變感官。
有趣的是，這項研究還揭示了THC如何模擬飢餓時的感覺。在最後一個測試中，研究人員強迫一些小鼠禁食24小時，發現這會增加嗅覺葉中的天然大麻素水平，從而使對氣味更加敏感並增加食慾。然而，嗅覺葉中沒有大麻素受體的基因改變小鼠即使被飢餓所困，其敏感性和食慾也沒有變化。這表明，無論是THC還是飢餓時產生的天然大麻素，它們都通過作用於同一個神經通路來增強嗅覺和味覺，從而增加食物攝入量。換句話說，THC讓大腦誤以為自己處於飢餓狀態，引起嘴饞。